Située au cœur de la vallée du Chelif, Chlef est une importante ville du nord-ouest de l’Algérie, à mi-chemin entre Alger et Oran. Anciennement connue sous les noms de Castellum Tingitanum, Orléansville puis El Asnam, cette cité millénaire a connu une histoire mouvementée, marquée notamment par deux séismes dévastateurs au XXe siècle. Aujourd’hui reconstruite et modernisée, Chlef s’impose comme un centre économique et culturel majeur de la région, tout en préservant son riche patrimoine historique et ses traditions. Découvrons ensemble cette ville fascinante entre mer et montagnes, ses trésors cachés et son ambiance unique.
Histoire et évolution de Chlef à travers les âges
Des origines antiques à la période coloniale
L’histoire de Chlef remonte à l’Antiquité. Au Ier siècle de notre ère, les Romains fondent sur ce site stratégique une forteresse baptisée Castellum Tingitanum. Cette place forte devient rapidement un important centre urbain et commercial de la Maurétanie césarienne.
Avec la christianisation de la région, Castellum Tingitanum se dote au IVe siècle d’une imposante basilique dédiée à Saint Réparatus, dont les vestiges témoignent aujourd’hui encore de la splendeur passée. La cité prospère jusqu’à sa destruction par un violent séisme au Ve siècle.
Après la conquête musulmane au VIIe siècle, la région passe sous le contrôle de différentes dynasties berbères puis arabes. Au XVe siècle, la tribu des Ouled Kosseir s’installe dans la vallée du Chelif et fonde un petit royaume.
En 1843, les Français occupent le site et y établissent une nouvelle ville qu’ils nomment Orléansville. Celle-ci se développe rapidement et devient un important centre administratif et agricole de l’Algérie coloniale.
De l’indépendance à nos jours : une ville résiliente face aux catastrophes
Après l’indépendance de l’Algérie en 1962, Orléansville est rebaptisée El Asnam. Mais son histoire récente est surtout marquée par deux terribles séismes :
- Le 9 septembre 1954 : un premier tremblement de terre de magnitude 6,7 fait plus de 1300 morts et détruit une grande partie de la ville.
- Le 10 octobre 1980 : un second séisme encore plus puissant (magnitude 7,3) rase 80% des bâtiments et cause plus de 2600 victimes.
Suite à cette dernière catastrophe, la ville est entièrement reconstruite selon des normes parasismiques. Elle prend alors son nom actuel de Chlef, d’après l’oued qui la traverse.
Malgré ces épreuves, Chlef a su se relever et se moderniser. Aujourd’hui forte de près de 300 000 habitants, elle s’impose comme la principale agglomération et le poumon économique de la région.
Géographie et climat : une position stratégique entre mer et montagnes
Un emplacement au cœur de la vallée du Chelif
Chlef occupe une position centrale dans la grande plaine alluviale du Chelif, le plus long fleuve d’Algérie. Elle se situe à environ :
- 200 km à l’ouest d’Alger
- 210 km à l’est d’Oran
- 50 km au sud de la côte méditerranéenne
La ville est entourée de reliefs montagneux :
- Au nord : les monts du Dahra la séparent de la mer
- Au sud : les monts de l’Ouarsenis marquent la limite du Tell algérien
Cette situation géographique particulière en fait un carrefour stratégique entre le littoral et l’intérieur des terres.
Un climat méditerranéen aux influences continentales
Le climat de Chlef est de type méditerranéen semi-aride, caractérisé par :
- Des étés très chauds et secs, avec des températures dépassant fréquemment les 40°C en juillet-août
- Des hivers doux et relativement pluvieux
- Une pluviométrie annuelle moyenne d’environ 400 mm, concentrée entre octobre et avril
Cependant, la ville connaît également des influences continentales dues à son éloignement de la mer et à l’effet de barrière des monts du Dahra. Cela se traduit par :
- Des amplitudes thermiques importantes entre le jour et la nuit
- Des épisodes de canicule fréquents en été
- Des gelées occasionnelles en hiver
Ce climat particulier a une forte influence sur l’agriculture de la région, réputée notamment pour ses agrumes et sa vigne.
Patrimoine architectural et sites touristiques
Vestiges antiques et médiévaux
Malgré les destructions causées par les séismes, Chlef conserve quelques témoignages de son riche passé :
- Le site archéologique de Castellum Tingitanum : on peut y observer les fondations de l’ancienne cité romaine, dont un forum et des thermes.
- Les ruines de la basilique Saint-Réparatus : édifiée en 324, c’était l’une des plus anciennes églises chrétiennes d’Afrique du Nord. Ses magnifiques mosaïques sont aujourd’hui exposées au musée.
- La Kalâa des Ouled Kosseir : forteresse médiévale dominant la vallée, elle offre un panorama exceptionnel sur la région.
Monuments de l’époque coloniale
Quelques bâtiments du XIXe siècle ont survécu aux séismes, notamment :
- L’ancienne mairie : bel exemple d’architecture néo-classique, elle abrite aujourd’hui des services administratifs.
- L’église Sainte-Jeanne-d’Arc : construite en 1926, elle a été transformée en centre culturel après l’indépendance.
- La gare ferroviaire : datant de 1868, elle a été restaurée et modernisée.
Architecture moderne et lieux emblématiques
La reconstruction post-1980 a doté Chlef de nombreux édifices contemporains remarquables :
- La Grande Mosquée : imposant édifice pouvant accueillir jusqu’à 15 000 fidèles, son minaret culmine à 70 mètres.
- Le Musée public national Abdelmadjid Meziane : il retrace l’histoire de la région à travers une riche collection archéologique et ethnographique.
- Le Théâtre régional : lieu culturel majeur, il propose une programmation variée tout au long de l’année.
- Le stade Mohamed Boumezrag : antre de l’ASO Chlef, il peut accueillir plus de 45 000 spectateurs.
Économie et développement : un pôle régional en plein essor
Une agriculture diversifiée et performante
L’agriculture reste un pilier de l’économie locale, profitant des terres fertiles de la vallée du Chelif. Les principales productions sont :
- Les agrumes : Chlef est surnommée « la ville des oranges »
- La viticulture : production de raisins de table et de vin
- Les céréales : blé dur, orge
- Le maraîchage : tomates, poivrons, melons…
- L’oléiculture : huile d’olive réputée
La région compte également d’importants cheptels ovins et bovins.
Un tissu industriel en développement
Chlef s’efforce de diversifier son économie en développant son secteur industriel. On y trouve notamment :
- Des industries agroalimentaires : conserveries, huileries, laiteries
- Des usines de matériaux de construction : cimenteries, briqueteries
- Des entreprises de mécanique et de métallurgie
- Des unités de production pharmaceutique
La zone industrielle d’Oued Sly, à quelques kilomètres de la ville, concentre une grande partie de ces activités.
Un important pôle commercial et de services
Chlef s’impose comme le principal centre d’échanges de la région. Elle dispose :
- D’un grand marché de gros de fruits et légumes
- De nombreuses banques et institutions financières
- D’un réseau dense de commerces et services
- D’infrastructures modernes : hôpitaux, universités, hôtels…
La ville bénéficie également de sa position stratégique sur l’axe Alger-Oran, qui en fait un important nœud de communication.
Culture et traditions : un riche patrimoine immatériel
Artisanat et savoir-faire ancestraux
Chlef perpétue de nombreuses traditions artisanales, notamment :
- Le tissage de tapis et de burnous
- La poterie et la céramique
- La dinanderie (travail du cuivre)
- La vannerie
- La fabrication de bijoux traditionnels
Ces savoir-faire sont mis à l’honneur lors de foires et expositions régulières.
Gastronomie locale
La cuisine de Chlef, à l’image de celle de l’Algérie, est riche et variée. Parmi les spécialités locales, on peut citer :
- Le couscous au poulet et aux fèves
- La chorba frik (soupe à base de blé concassé)
- Les bricks farcies
- La zlabia (pâtisserie au miel)
- Les oranges confites
Les marchés de la ville regorgent de produits frais et de qualité.
Festivals et événements culturels
Chlef est une ville dynamique sur le plan culturel, avec de nombreuses manifestations tout au long de l’année :
- Le Festival national de théâtre amateur
- Les Journées cinématographiques de Chlef
- Le Salon du livre
- La Fête des oranges (en mars)
- Des concerts de musique traditionnelle et moderne
Ces événements attirent un public nombreux et contribuent au rayonnement de la ville.
Infrastructures et transports : une ville bien connectée
Un réseau routier moderne
Chlef est desservie par d’importantes infrastructures routières :
- L’autoroute Est-Ouest, qui relie Alger à Oran
- La RN4, axe historique traversant la ville
- Un réseau de routes nationales et régionales bien entretenu
Un projet de rocade est en cours pour désengorger le centre-ville.
Des liaisons ferroviaires efficaces
La gare de Chlef, modernisée récemment, propose des liaisons régulières vers :
- Alger (3h de trajet)
- Oran (2h30 de trajet)
- Autres villes de la région
Le réseau ferré est en cours d’électrification pour améliorer encore les performances.
Un aéroport international en plein développement
L’aéroport Aboubakr Belkaid, situé à 10 km au nord de la ville, propose :
- Des vols réguliers vers Paris et Marseille
- Des liaisons domestiques vers Alger et autres grandes villes
- Une capacité d’accueil en augmentation
Un projet d’extension est prévu pour répondre à la demande croissante.
Éducation et recherche : un pôle universitaire reconnu
L’Université Hassiba Benbouali
Fondée en 2001, l’Université de Chlef accueille plus de 30 000 étudiants. Elle comprend :
- 9 facultés couvrant un large éventail de disciplines
- Des laboratoires de recherche performants
- Des partenariats internationaux
Elle joue un rôle moteur dans le développement de la région.